肝癌患者发病后，癌细胞会变性、坏死，同时由于肝脏组织结构遭到破坏，继发性纤维组织增生，正常的肝脏组织的基本结构肝小叶被大量纤维组织分隔成不规则的假小叶，假小叶和正常肝小叶的主要区别是小叶血液微循环的异常。
正常的肝小叶内有门静脉小分支、肝窦（即肝脏的毛细血管）、小叶中央静脉、这样的血液循环结构能保障门静脉的血液在肝窦内进行组织交换后，经中央静脉回流到肝静脉及下腔静脉，但由于假小叶内小叶中央静脉的缺乏、肝窦结构的破坏，造成门静脉血流不能顺利地进入到肝静脉，从而造成了门静脉压力的升高。
门静脉高压情况下，脾脏继发性增大，脾脏增大可出现脾功能亢进，可表现为血小板、白细胞减少；由于门静脉压力升高，门静脉系统的水分就通过毛细胞血管渗漏到腹腔内，引起腹水；门静脉高压还使本来不开放的侧支循环开放，通过这些侧支循环与人体的循环系统交通，以缓解门静脉的高压，结果是这些侧支循环血管变得扩张、迂曲，而易发生大出血而危及生命。
，病因包括肝炎病毒、代谢异常、免疫因素等，其发病过程是在这些病因的作用下，肝细胞变性和坏死，如果病因因素能够及时消除，坏死的肝细胞能够增殖、修复，肝脏的组织结构能够恢复到正常状态，则不会发生肝硬化。
