目前认为肝癌的发生是一个多阶段、多因素协同作用，经过启动、促癌和演进等多步骤过程，以及多个癌基因和相关基因参与，多个基因发生突变的结果。肝癌的病因尚未清楚，根据现有资料，肝炎病毒、黄曲霉素和饮用水污染是肝癌发生的三大相关因素。
肝癌分原发性及继发性两大类，继发性肝癌多发生在其他原发肿瘤的基础上；原发性肝癌为肝脏的直接占位性病变，简称“肝癌”，是最常见的恶性肿瘤之一。据统计，全球每年约有30万人以上发病，且呈上升趋势。我国每年新发的肝癌病例占全世界40%，肝癌死亡率占全国肿瘤死亡率的第二位，在农村仅次于胃癌，在城市次于肺癌。
据报道，原发性肝癌与乙型肝炎、肝硬化是密切相关的。上海的统计资料显示，至少有70%～80%的肝癌是在肝硬化的基础上发生的。其他高发地区的调查显示，肝癌与主食中的黄曲霉素含量、食物中的硝酸盐含量及饮用水的污染程度有关。因此，采取预防乙型肝炎、防霉、去毒、改水等综合措施，可望降低原发性肝癌的发病率。原发性肝癌早期可无任何症状，可通过检测血清甲胎蛋白、B型超声、电脑x线断层扫描(CT)等检查而及早发现，只有一个癌结节而且又较小时，经过及时手术切除，5年生存率也可达到70%左右。
肝癌是一个严重的疾病，但并不是一个不可治的病，也不如文艺小说描述的那样的可怕，事实上有许多成功治疗的个案报道。有文献报道，没有症状也摸不到肿块的“亚临床肝癌”，根治手术后的5年生存率72.9%；肿块小于5厘米的“小肝癌”，手术切除后的5年生存率可达76%。如今科学进步，即使确诊时已为晚期的肝癌病人，仍然可通过介入治疗、放射治疗、生物治疗、化学治疗及中药治疗等，达到一定的疗效。相当一部分的介入治疗病人肿瘤缩小后，仍有可能被手术切除而被根治。
