乙肝病毒进入人体后，迅速进入肝细胞内，并在肝细胞内复制产生新的病毒。新的病毒又进入其他肝细胞。使其受到感染，这样周而复始，使大量肝细胞受到感染。
乙肝病毒复制过程中会产生许多病毒蛋白抗原，包括表面抗原(HBsAg)、e抗原(HBeAg)、核心抗原(HBcAg)等，这些抗原刺激人体免疫系统产生相对应抗体即表面体(抗一HBs)、e抗体(抗一HBe)。核心抗体(抗一HBc)等。其中HBsAg，HBeAg，抗一HBc同时阳性称之为“大三阳”。HBsAg，抗一HBe，抗一HBc阳性称之为“小三阳”。它们都是乙肝病毒感染的标志。
一般来讲，“大三阳”者体内病毒要多一些，传染性要强一些。肝内可能有活动性炎症；“小三阳”者体内病毒要少一些，传染性小一些，肝内炎症要轻一些。但肝硬化、肝癌患者乙肝病毒指标常常为“小三阳”，因此，“小三阳”不都意味着病情一定就轻一些。“大、小三阳”者可能是肝炎、肝硬化患者，也可能是病毒携带者。肝炎、肝硬化患者必须接受抗病毒等治疗，以阻止病情向前发展。
那么，乙肝病毒携带者需不需要治疗呢?根据肝脏穿刺组织学观察发现，大部分乙肝病毒携带者肝脏有不同程度损伤，只有15%左右乙肝病毒携带者肝脏组织学检查是正常的，有50%左右携带者已经发展为慢性肝炎、肝硬化。
对乙肝病毒感染者长期随访观察发现，血液中乙肝病毒量越大，携带时间越长，发展成肝硬化、肝癌的机会越大。因此，尽早清除乙肝病毒或者控制血液乙肝病毒量，十分必要。
