由于过去的医疗水平较低，缺乏有效的抗病毒药物，人们只能眼看着乙型肝炎患者的病情自然发展而束手无策。
因而人们总结出“乙肝—肝硬化—肝癌”三部曲的说法：经母婴传播途径或幼年期感染的慢性乙肝患者，有40%左右会发展成肝硬化;而成年期感染的乙肝患者中，发展成肝硬化的大约占其中的15%~20%。部分病人盲目、不科学的治疗不仅造成不必要的经济负担，同时也容易诱发肝病的加重。因此对乙型肝炎病毒感染机体的转归和发展应该有一个正确的认识。
乙肝三部曲未必是定局
在我国乙型肝炎病毒的感染率很高，约占人群的60%。但大部分感染者表现为隐性感染即感染病毒后机体防御系统将病毒消除而痊愈，大部分人产生抗体(HBsAB阳性，HBsAB、HBcAB阳性或HBsAB、HBeAB、HBcAB阳性)获得保护性，免受乙肝病毒再次侵害。
成年人感染病毒后绝大部分表现为这种形式，故在单位查体时发现这种情况不必惊慌失措，如果伴随肝功能(ALT、AST等)异常者可进一步检查HBV-DNA和B超。另一种表现形式为急性肝炎，85%以上的患者经适当的治疗而痊愈。多发生在青少年及45岁以下的成年人。
还有一部分人表现为慢性乙型肝炎病毒携带即乙型肝炎病毒血清指标阳性，肝功能各项指标均正常。这部分人群中90%为母-婴垂直传播或婴幼儿(5岁前)感染，青少年及成年人少见，在我国这类患者约一亿三千万。表现为慢性肝炎者一般由急性肝炎未及时治愈者和慢性病毒携带者转化而来，我国约有两千万至三千万患者
乙型肝炎肝硬化患者约有三百万人，80%由慢性乙型肝炎发展而来，另外20%由慢性乙肝病毒携带引起。由上面几项数据看出，两千至三千万的慢性乙型肝炎患者发生肝硬化者不足10%;慢性乙肝病毒携带者发生肝硬化者仅为0.5%左右。
原发性肝癌患者约30万～50万人，85%与乙型肝炎病毒有关，约占慢性乙型肝炎的1%～2%左右，慢性乙型肝炎病毒携带发生肝癌的机会非常低。
由慢性肝炎发展为肝硬化乃至肝癌一般需要一个漫长的过程，对慢性乙肝病毒携带者、慢性乙型肝炎患者定期随访检查是非常重要的，可及时观察病情变化，发现问题及时处理，减少发生肝硬化、肝癌的机会。
随访时应检查肝功能、乙肝病毒血清指标、B超、AFP等。慢性乙肝病毒携带者6-12个月复查一次;一般轻症病人及年轻患者3个月检查一次;病情较重或肝硬化活动期患者1-2个月复查一次。对于小肝癌(直径小于3厘米)患者临床治愈的机会约80%。因此，定期复查早期发现是治疗肝癌的关键。
