脂肪肝是一种“富贵病”。长期饮酒所致者称酒精性脂肪肝，占不足10%；九成以上为高热量饮食及运动不足所致，为非酒精性脂肪肝。脂肪肝的形成与肝细胞对脂肪酸的摄取、合成、氧化分解及肝内甘油三酯的生成、排泄密切相关。当脂肪在肝细胞内过度堆积时，肝脏会变“肥”，随后由于慢性脂毒性，尤其是饱和脂肪酸的毒性，该病会渐进演变成脂肪性肝炎、肝纤维化、肝硬化及肝癌。脂肪肝现已成为欧美等发达国家和中国富裕地区慢性肝病的重要病因。随？生活水准的提高，脂肪肝的发病率在快速窜升，约30%的成人患有此病，肥胖与糖尿病病人伴有此病者更高达80%。香港约有100万人患有脂肪肝，逾4万人有肝纤维化或肝硬化，患者亦逐渐年轻化。由于脂肪肝的病理生理学机制复杂，至今没能彻底了解，西医对该病尚无有效治疗方法。临床治疗多是通过调节血脂来实现的。但事实上脂肪肝与高脂血症既互相联繫，又独立成病。部分脂肪肝患者并无高血脂问题。相对于西药，中药治疗脂肪肝的优势逐渐凸显出来。
五味子，俗称山花椒、秤砣子、药五味子、面藤、五梅子等，为木兰科藤本植物五味子Schisandra chinensis（Turcz。）Baill的干燥成熟果实。五味子始载于东汉《神农本草经》，“主益气，补不足，强阴，益男子精”，列为上品。唐代《新修本草》载“五味皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味”，故有五味子之名，该名一直沿用至今。作为我国传统中药，其应用已有2000多年的歷史。中医认为，人体五脏（肝、心、脾、肺、肾）功能的互相影响与大自然五行（木、火、土、金、水）的相生相剋密切相关。脂肪肝虽病在肝脏，也被其他脏腑的功能所影响。五味子“五味入五脏”，对人体各脏腑功能有补益、平衡作用，实为中药之奇葩。许多治疗脂肪肝的现代中医临床处方都有五味子。
五味子含有丰富的有机酸、维生素、类黄酮、植物固醇及木脂素等。其种子中更含有多达16种的氨基酸，其中人体必需的氨基酸佔总量的三成以上。现代药理研究表明，五味子不仅能抗氧化、抗胰岛素抵抗、调节免疫、抗癌、保护神经、增强肝脏解毒功能，而且还有保肝作用。大陆学者从五味子的提取物及其有效成分衍生物开发出了五仁醇（五味子果仁的醇提物）、联苯双酯（木脂素类成分五味子素丙的衍生物）、双环醇（由联苯双酯进一步结构改造而得）等保肝药物。这些保肝药品在临床上极为常用。
十几年前，我们在研究中药对抗化学药物引起的肝脏损伤时发现，五味子的提取物不仅可以保护肝脏，同时也能显著降低肝脏中的脂肪含量，因而认为五味子可能对脂肪肝有防治作用。随后，我们通过细胞和动物水准的研究，深入探讨了五味子防治非酒精性脂肪肝的功效及分子机理，并取得了一定的成果。结果显示，五味子水及乙醇提取物对高脂饲料引起的脂肪肝小鼠有降肝脂作用；代谢组学及分子生物学研究发现，五味子乙素在不影响肝脏中“好的脂肪酸”（不饱和脂肪酸）含量的情况下，可以降低肝脏中饱和脂肪酸──“坏的脂肪酸”──的水准，这些结果提示，五味子不仅可在脂肪肝的脂质堆积阶段降肝脂，而且可在脂肪性肝炎阶段对抗饱和脂肪酸引起的脂毒性，如肝组织炎症及肝细胞凋亡。五味子的降肝脂作用以及它的保肝、抗氧化、抗胰岛素抵抗作用提示它对脂肪肝的防治有潜在价值，值得深入研究、开发。
2012年11月17日，由香港传统中药研究中心主办，香港科技大学生命科学部合办的“五味子的过去、现在和未来，Schisandra Berry： Past， Present and Future”学术研讨会在香港科技大学成功举行。我很荣幸获邀作为讲者参加了这次研讨会，向海内外五味子研究专家汇报了我们团队的这一研究成果。通过交流，也为我们以后研究开发五味子造福大众提供更多的启示。
