乙型肝炎是一个严重的公共卫生问题。全球60亿人口中，约1/2的人生活在HBV高流行区，约20亿人被证明有HBV感染，3～4亿人为HBV慢性感染，其中25%～40%最终将死于肝硬化和肝癌。据世界卫生组织(WHO)报告，在全球前10位疾病死因中，乙肝占第7位，每年因乙肝死亡者约为75万例。
根据1992-1995年全国病毒性肝炎血清流行病学调查资料，我国属于HBV高和中流行区。但最近资料表明，近年来，乙肝流行病学特征已发生明显改变，主要与下列因素有关：
1、不同HBV流行区之间的人口流动增加；
2、HBV疫苗接种使人群对HBV的免疫力提高；
3、社会经济状况改善，医疗服务项目增多，增加了医源性传播；
4、生活水平提高使家庭内传播减少；
5、生活方式改变，如静脉内注射毒品、性乱行为等增加了HBV水平传播；
6、由于乙肝的各种治疗药物和治疗方法导致HBV变异株的发生。
近些年乙肝流行病学特征的变化主要表现在以下几方面：
一 、播途径发生改变
由于实行新生儿 HBV计划免疫，母婴传播比例下降，但医源性传播、性传播及肠道外传播，如静脉内注射毒品等明显上升。据WHO报告，全球每年新发生的乙肝患者中，约32%是由不安全注射引起的。
二 、BeAg阴性乙肝增多
意大利学者的一项分析显示，在1975-1985年538例慢性乙肝患者中，HBeAg阴性乙肝占42%；但1997年在718例慢性乙肝患者中，HBeAg阴性乙肝升至89%。在亚洲慢性乙肝患者中，HBeAg阴性者日本为19%；中国大陆为21%，台湾为20%，香港为11%，印度为16%。在亚洲平均50%HBeAg阴性的慢性乙肝患者存在前C区突变。
HBeAg阴性慢性乙肝具有下列临床特点：(1)中度/重度HBV相关肝病，慢性肝炎和肝硬化比例较大；(2)患者年龄较大；(3)疾病自发或持续减轻极少发生；(4)何时停药难以确定；(5)治疗后复发率高，其治疗结束时应答的持续时间短。
近年来，HBeAg阴性的慢性乙肝流行率升高的原因有：1持续免疫压力导致突变株选择；2长期治疗导致病毒变异；3前C和C启动子变异；4检测方法的灵敏度提高。
三 、HBV感染和肝癌发病下降
据WHO估计，HBV疫苗接种组的乙肝感染率较未接种组下降77%。我国对河北、湖南、广东、广西、上海、北京等6个HBV疫苗观察点调查表明，接种组乙肝表面抗原HBsAg 阳性率为11%，未接种组为158%，是接种组的144倍。
HBV感染一般可分为4个期：(1)免疫耐受期:表现为HBeAg阳性，HBV DNA高水平，ALT正常，此时期治疗一般无效。(2)免疫清除期:表现为HBeAg阳性，HBV DNA较高，ALT升高，此时期治疗有效。(3)免疫转换期: 表现为HBeAg自发阴转，HBV DNA测不到或低水平，ALT正常，此时期抗病毒治疗一般无效。(4)免疫逃逸期：表现为抗-HBe阳性，HBV DNA高水平，ALT升高，病程反复，极少能自发减轻，此时期需要抗病毒治疗。
于新生儿时期感染HBV，约90% 以上将发展为慢性；成年时期感染HBV，约5%～10%将发展成慢性。慢性乙肝患者的5年肝硬化发生率为12%～25%；肝硬化患者的5年肝癌发生率为6%～15%，5年肝功能衰竭的发生率为20%～23%。
HBeAg阴性乙肝的自然史与HBeAg阳性乙肝不同，其主要特点是：(1)慢性肝炎病情不减轻；(2)生化学和病毒学标志反复升高；(3)可30～40年无症状；(4)约45岁左右发生肝硬化；(5)10年后约25%发生并发症。
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