病毒如同细菌及其他病原微生物一样，一旦侵入人体，机体的免疫系统就有可能对之产生反应，并产生某种特异性很强的免疫物质抗体。乙型肝炎病毒（HBV）也是如此，它入侵人体后会产生相应的三种抗原和抗体，形成对应关系。
这三对抗原抗体是：
1、表面抗原（HBsAg）和表面抗体（HBsAb）。
2、e抗原（HBeAg）和e抗体（HBeAb）。
3、核心抗原（HBcAg）和核心抗体（HBcAb）。
由于核心抗原（HBcAg）在血液中出现时间很短，不易被检测到，而且其临床意义不太重要，所以在绝大多数医院中只检查血清中除核心抗原以外的其余五项指标，也就是我们常说的“两对半”。这些项目只要有一项阳性即表明患者曾经或正在被乙肝病毒感染，只是阳性项目不同、感染症状不同而已。
根据感染和产生抗体的不同，一般将乙肝感染者分为“大三阳”和“小三阳”。为简单表达这个概念，五个实验项目依次为：1：HBsAg;2：HBsAb;3：HBeAg;4：HBeAb;5：HBcAb。当1、3、5项阳性时，为“大三阳”，当1、4、5项阳性时为“小三阳”。
其实他们的共同点是HBsAg和HBcAb同时为阳性，如e抗原也是阳性，即被称为“大三阳”，表示病毒复制活跃，常同时伴有乙肝病毒DNA（脱氧核糖核酸）阳性，说明具有较强的传染性，患者宜适当隔离并接受抗病毒治疗。如果是e抗体阳性，即被称为“小三阳”，表示病毒已基本停止复制，若乙肝病毒DNA阴性，则基本不再具有传染性，体内病毒活性低，如果没有肝功能异常，可以不治疗。无论患者是“大三阳”还是“小三阳”，如果肝功能正常，又没有明显的症状，都称为乙肝病毒携带者，而不能诊断为乙肝患者。“大小三阳”只是反映体内乙肝病毒数量和活跃程度的一个数据，是反映人体内携带病毒的状况，他们并不能反映肝脏功能的正常与否，因而不能用来判断病情的轻重。无论“大三阳”还是“小三阳”感染者，如果肝功能反复出现异常，或伴有临床症状，或有肝脾肿大等，则可能为乙肝患者，应尽快就诊，积极治疗，尽快控制活动性肝病。
