慢性肝病在活动期时，部分肝细胞发生变性和坏死，机体为了修复坏死的肝细胞，需要启动肝细胞再生机制。肝细胞再生比较活跃时甲胎蛋白可有轻度的升高，且波动与肝病的转归密切相关。发生肝癌时，由于肝癌细胞产生甲胎蛋白的能力强，血液中甲胎蛋白常有明显且进行性的升高，因此，血液中甲胎蛋白升高可以作为诊断肝癌的重要依据。
甲胎蛋白升高意味着：
甲胎蛋白升高常常是肝癌的第一信号。如在血中可查到甲胎蛋白的含量明显偏高，应考虑肝癌的可能性。甲胎蛋白能在肝癌出现”症状”前8个月就已经升高，此时大多数肝癌病人仍无明显症状，肿瘤也较小，这些患者经过手术治疗后，预后可得到明显改善。
甲胎蛋白升高不能确诊为肝癌的原因：
甲胎蛋白的确是诊断肝癌的一项重要指标，但并非只要出现甲胎蛋白阳性，就可确诊为肝癌。确诊肝癌一定要动态观察甲胎蛋白含量的变化，如果连续1个月以上时间，甲胎蛋白含量检测结果一直大于400μg/L，则可高度怀疑为肝癌，再结合影像学检查才可确诊。
综上所述，甲胎蛋白检测极具参考价值，但并非异常就可确诊为肝癌。正常怀孕的妇女、少数肝炎和肝硬化、生殖腺恶性肿瘤等也会出现甲胎蛋白偏高现象。同样，甲胎蛋白检测正常也不能绝对排除肝癌的可能性，需对甲胎蛋白做动态分析，同时辅助B超等影像学检查，才能确诊肝癌。
