肝炎，顾名思义就是肝脏的炎症。根据肝炎的病程长短划分，可分成急性肝炎和慢性肝炎；根据病情的轻重程度来划分，又可分成轻度肝炎、中度肝炎、重度肝炎；而按照肝炎的发病原因又可分为病毒性肝炎、药物性肝炎、酒精性肝炎、自身免疫性肝炎等等，其中病毒性肝炎又有甲型肝炎、丙型肝炎、乙型肝炎、丁型肝炎、戊型肝炎、己型肝炎、庚型肝炎等不同，其中乙型肝炎是流行最为广泛、危害最严重的一种，据国内血清流行病学的不完全统计显示，在散发性病毒性肝炎中，甲型肝炎占36%～47%，乙型肝炎占36%～41%，丙型肝炎占10%～25%，戊型肝炎占10%～20%。此外，有些人把肝炎理解成为了病毒性肝炎，其实病毒性肝炎只是肝炎的一个重要分支，是临床上最为常见的。
而自身免疫性肝炎是比较少见的一种情况，通常也是与其他自身免疫性疾病相伴的，是近年来新确定的疾病病种之一，在欧美等国家发病率比较高，在美国自身免疫性肝炎占慢性肝脏疾病的10%~15%，随着对其认识的不断提高，我国对于该病的报道也逐渐增多。
各种肝炎的主要发病部位是肝脏，因此在临床上会有类似的表现，但是在疾病的发病原因、血清学检查、发病的机制、临床经过，甚至预后及肝外损害等表现上会有明显不同，医生会根据不同的情况，加以确诊。
需要强调的是，有时候，正常人营养不良、劳累、甚至感冒发烧等情况，也可造成肝脏的一过性损伤，因此生活中我们要注意保护肝脏，培养良好的生活及饮食习惯。
