甲胎球蛋白是胎儿肝细胞产生的一种特殊蛋白———糖球蛋白，它是胎儿血清的正常成分，出生后便会急速下降，数月至1年内降至正常。该蛋白理化性质与球蛋白相近，故被称为“甲种胎儿球蛋白”，简称“甲胎球蛋白”。成年个体的肝细胞被破坏后的再生时产生时，也会出现甲胎球蛋白偏高。
实验室证明肝癌细胞能够合成“甲胎球蛋白”，所以，原发性肝癌病人，血清“甲胎球蛋白”可明显升高。为此，临床上可凭借检测血清“甲胎球蛋白”的含量，以诊断原发性肝癌，阳性率可达90%%左右，其准确性仅次于肝脏的活体组织病理检查，且可发现无症状病例，为肝癌的早期诊断、早期治疗提供了可能。
甲胎球蛋白是不同病理状态下产生的多种AFP混合物，主要见于原发性肝细胞癌，急慢性肝炎，肝硬变，睾丸卵巢畸胎瘤，流产，死胎，无脑儿，先天性胃肠畸形等。
甲胎球蛋白由正常成年个体的肝细胞被破坏后的再生时产生，在临床上用作作为高危人群（HBsAg阳性的慢性活动性肝炎、肝硬化）和中危人群（HBsAg阳性的慢性病人）的肝癌辅助筛查指标，通常以400μg/L为标准，高于此数值则认为患肝癌的可能性很大，此外，AFP升高也可能与非恶性疾病如急、慢性肝炎，重症肝炎恢复期，肝硬化；先天性胆管闭塞；畸形胎儿（无脑儿、脊柱裂等）有关。
