由于肝脏隐匿在上腹深部，外有肋骨为其屏障，故肿大早期不易发现；另外，肝脏有强大的代偿能力，早期常无症状，这也给肝癌的早期诊断带采一定的困难。然而，一旦肝癌的症状出现，常常已属晚期，这时治疗效果欠佳，所以，对于肝癌的早期诊断，在无症状的人群中发现早期病例，对控制肝癌的病死率有现实的意义。
肝癌早期诊断的主要途径是进行肝癌的普查。过去，早期肝癌仅偶尔在上腹手术时能发现，自70年代以来，我国提倡肝癌普查后，发现了很多早期肝癌患者。有资料报道，在肝癌普查发现的病例中属于临床肝癌(指无症状和体征的肝癌)者占83．6％；属“小肝癌”(最大直径小于5厘米的肝癌)者占53％；单个癌结者占58％；癌周包膜完整的占58．6％；无门静脉或肝静脉癌栓的占97．7％。而上述情况发病后临床诊断的病例则分别为0％、13．1％、23％、38．4％及42．7％。两者差异十分显著，充分说明了肝癌普查确可早期发现肝癌病例。
肝癌普查最直接的效果是增加了病人手术切除的机会。肝癌普查所检出的病例由于多属早期，癌体积较小，常可作局部切除。由于切除的肝量较小，即使合并一定程度的肝硬变患者亦较易耐受。早期肝癌常有较完整的包膜，肝内播散发生的机会少，因此，普查发现的病例手术切除的机会明显增多。由于能作手术切除的病例增多，从总体上使肝癌病人的预后明显改善。据上海医科大学肝癌研究所的资料显示，直径小于5厘米的小肝癌根治性手术切除后的5年生存率达72．9％，小于2厘米的肝癌手术切除后的5年生存率达86．4％，而手术治疗取得满意疗效的关键在于早期诊断。由于能切除的病例多；故普查发现病例的5年生存率明显高于发病后临床诊断病例的5年生存率，分别为28．6％和5.6％。经普查发现并获根治性切除的肝癌患者5年生存率高达66．7％。上述资料证明，普查对肝癌的早期诊断，及早治疗有重大意义。
甲胎蛋白(AFP)检测和B型超声波检查是肝癌早期发现及早期诊断的主要手段。如果采用AF7联合B型超声波检测的方法普查肝癌，若两者均呈阳性结果，即AFP＞400微克每升，且B超发现明确的肝区实质性占位性病变，则基本可确定为肝癌。若AFP阳性而B超未发现占位性病变，或B超出现实质性占位性病变，则应行CT检查或做MRI检查。
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