肝癌起病常隐匿，多在肝病随访中或体检普查中应用AFP及B型超检查偶然发现肝癌。肝癌一旦出现症状，就诊者其病程大多已进入中晚期。其实，肝癌高危人群每半年做肝脏B超检查和抽血验甲胎蛋白是成本最低的能够早期发现肝癌的检查手段。
对肝癌促发因素最好避而远之
肝癌是多种因素协同作用的结果，主要与乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒感染，食品中存在致癌物，以及嗜酒、某些微量元素缺乏、遗传等因素有关。
大多数肝癌病人都经过了肝炎→肝硬变→肝癌这个演变过程。10%的患者是在感染肝炎病毒后，病毒直接整合到肝细胞里，引起突变，直接造成肝癌。因此，注意个人卫生并注射乙肝疫苗预防肝炎，是预防肝癌的重要措施。
酒精对肝脏的危害特别大，酒进入人体后，90%以上要经过肝脏代谢，大量饮酒会造成肝细胞受损，肝功能异常。乙型肝炎病毒和丙型肝炎病毒携带者如果喝酒的话，酒精可以促进乙肝病毒和丙肝病毒整合到肝细胞里面去，使正常的肝细胞发生变异而变成为癌细胞。
与此同时，肝癌的发生与不良生活习惯和饮食习惯有关。饮食中如含有致癌物质，比如黄曲霉素，就较容易促发肝癌。因此，建议人们，尽量选食新鲜食物，不要食用长期存放可能被霉菌污染的食物。尽量少食油炸、油煎食物。一些陈腐油类中含有丙二醛，能使细胞蛋白质的结构变异，向初期癌细胞转化。因此，不要食用陈腐的食用油。
高危人群勤做检查
据了解，肝癌的自然病程可以分为4个阶段：第一，早期亚临床期。由癌发生到亚临床肝癌诊断的成立，时间约10个月，无任何症状，影像学也难以发现。第二，亚临床期。由亚临床肝癌到症状出现，一般约10个月，常由影像学发现。此时若能早期诊断，手术切除，5年生存率可达60%~70%。第三，中期。由症状出现到黄疸、腹水或远处转移，约4个月。第四，晚期。即黄疸、腹水或远处转移的出现到死亡，大约2个月。
肝癌总的病程大约2年半时间，其中2年时间都是在没有症状的早期阶段，一旦出现症状就只有半年的存活时间。很少有高危人群主动来医院做定期检查，尤其是不少农村患者，其肝癌长到很大，才初次就医。
对于没有早期表现的肝癌，如何早期去发现呢？有乙肝病史、丙肝病史或有癌症家族史者，有长期酗酒史并患有慢性肝病者，以及已经确诊的肝硬化患者，属高危人群。这类人群需定期随访观察，应至少每半年去医院全面检查一下肝病的生化和影像学指标，包括做B超、查AFP。如发现AFP升高但低于200微克／升时，应进行动态观察，直至排除可能或明确诊断。B超可以弥补AFP检查的误差。有条件的患者最好同步检查B超与AFP，一旦发现可疑病变，还要做CT进行进一步检查，以便明确诊断。
如果患者AFP持续升高，B超和CT检测没有发现异常，要做肝动脉造影检查。肝动脉造影属创伤性检查，但对于肝癌是最灵敏、最准确的诊断方法，优于B超、CT等。尤其数字减影血管造影检查，能显示小于1厘米的小肝癌，对早期小肝癌和肝癌子灶的发现有重要价值。
