肝纤维化是指肝细胞发生坏死及炎症刺激时，肝脏内纤维结缔组织异常增生的病理过程。因此是机体对肝实质损伤的一种修复反应（以纤维来充填、连接保持组织器官相对完整性）。现在的认识，肝纤维化是细胞外间质合成与降解的稳态平衡被慢性肝实质持续的炎症与坏死所破坏，细胞外间质会成大于降解。过度纤维化使肝脏萎缩变硬，直到引起肝硬化失代偿或肝衰竭。
慢性肝病绝大多数都有肝纤维化，其中25％－40％最终发展为肝硬化乃至肝癌。因此，肝纤维化不仅是慢性肝病最重要的病理特征，也是慢性肝炎、肝硬化等进一步发展、恶化的重要原因。肝纤维化与肝硬化既有联系又有区别，从病理上看，仅有弥漫性肝纤维沉积增加称肝纤维化，而弥漫性肝纤维化同时伴有肝小叶结构被破坏（形成肝再生结节）则为肝硬化。
从发病学看，肝纤维化是肝硬化的前期病变、是可逆的、而肝硬化是肝纤维化进一步发展的结果，是不可逆的（肝组织结构特别是血管结构破坏成为不可逆）。从临床观察看，肝纤维化和肝硬化是连续的发展过程，两者不易截然分开，而肝纤维化一般不致肝功能障碍，但可有门静脉高压。
