一项研究表明，那些可以解除对免疫系统限制的基因也许能够解释：为什么一些患丙肝的人能未经治疗就自行痊愈。相关文章发表在Science上。
丙肝病毒被广泛认为是最严重的一类肝炎病毒。然而，有20％的感染者不经治疗，其自身就能将病毒清除。研究人员认为，解开了这个谜团就能够为治疗丙肝甚至研制预防丙肝的疫苗开创出新的道路。
由美国和英国的研究人员合作进行的研究表明，这种状况的关键在于这些人幸运地遗传到了一种特殊的基因组合，从而使身体更快地释放出防御前线的NK细胞（natural killer cells）。
对黑猩猩的丙肝病毒研究表明，NK细胞在痊愈的动物中非常活跃。为了找到这些与免疫反应有关的基因，研究人员分析了1037个丙肝患者的DNA，其中有352人属于自然康复。
如果遭到一种病毒的侵袭，NK细胞能不断地进行攻击。一种KIRs抑制性受体能够在感染过程中调控NK细胞，以确保它们不会攻击健康组织。Thio说，当身体感受到病毒感染时，它就会通过关闭抑制受体来激活NK细胞。
研究人员发现一种特殊的基因组合能够调控一种KIR受体――附着在KIR受体上的分子在康复病人体内相当于仍然受感染个体中的两倍。使病人受惠的这种KIR组合可能比较弱，因此比较容易关闭，更多的NK细胞更容易释放出来消灭病毒。
这种遗传保护功能导致的自行康复仅限于那些最初受到低剂量病毒感染的病人中，例如被污染的药物或纹身针头的感染，而不是因输血造成的感染。Thio说，可能来自污染血液的病毒对病人的一线抵御系统来说实在太多了而无法应对。输血是导致丙肝的常见病因之一。
从1992年起，美国血液供应需要严格检查看是否含丙肝病毒，因此新的因输血引起的病例大幅减少。现在，这种疾病在美国最常见的传播原因是注射性药物的使用。
斯坦福大学的Peter Parham博士说，其它因素在丙肝自然康复中也起到一定的作用。但他说，医生已经开始通过从另一种KIR受体释放NK细胞来协助治疗一种类型的白血病，因此目前的问题是，是否也能发展一种相同的策略治疗肝炎。
这项研究并不会使罹患慢性丙肝的300万美国人和全世界1亿8千万人立即受益。丙肝病毒使病人有可能最终发展成肝癌或肝衰竭，并且在美国每年导致10000到12000人因此丧生。
“这项研究使我们进一步了解到这种病毒的发病机制，”Johns Hopkins大学的Chloe Thio博士说。
“从长远来看，利用这些信息来调节身体的免疫系统以改善治疗方法或疫苗设计是最终的目标。”
