丙型肝炎病毒(HCV)很小，直径只有36～62纳米，是一种有包膜的RNA病毒。它在复制过程中，子代与亲代易发生变异，使人体感染后不能产生固有的中和抗体，很难制造出有效疫苗，并降低干扰素的疗效。
人类在实验室至今不能培养出HCV，限制了进一步对它的深入研究。
HCV引起肝炎的数量虽没有乙肝多，却能使80%以上的患者都转为慢性，对肝脏的危害是有过之而无不及。
由于它具有较强的隐蔽性，入侵肝脏后多无明显症状，感染者不易察觉。在这种亚临床状态下，慢慢地发展病情，加重肝脏损害。直到患者出现乏力、食欲差、腹胀、肝大等症状时，肝脏已经发生纤维化、硬化和肝功能异常。
有资料表明：感染丙肝10年，有近10%的人发生肝硬化，20年后就达15%以上;肝硬化患者中每年将有1%～4%转化为肝癌。并且，HCV感染的肝癌患者，手术后癌肿复发率或多个肿瘤的发生率均明显增高。
丙肝的进兵路径
HCV来自于那些急、慢性和肝硬化的丙肝患者及病毒携带者，即使患者血液中已产生丙肝的抗体时，仍然具有传染性。
那么，它又是通过什么方式侵入人体的呢?
首先是通过血液传播。
在1992年以前，未对输血员采取抗-HCV筛查时，输血传播是HCV的主要入侵方式。现在仍有少数地方存在地下采血或不洁采血、输血的现象，给了HCV可乘之机。
患者输入被HCV污染的血液和血制品，经过血液循环到达肝脏等器官，侵入组织细胞复制后代，然后兴风作浪。从那以后，HCV更多地采用其他方式进兵。静脉吸毒是又一种经血液传播的主要途径，在某地区曾有283名经静脉注射染毒瘾者，HCV感染率高达97.2%。
另外，有些医生护士仍使用非一次性注射器材，或者在操作过程中不慎误伤自己的肌肤，丙肝病毒便可污染空针和针头及其他医疗器具(如银针等)，进行传播。文身、理发店修面或皮肤黏膜破损处接触被它污染的物品也是感染途径。还有母婴传播也应重视。母亲感染后，HCV可以通过胎盘母婴血液交换、分娩过程、亲密接触等方式入侵婴儿，但一般不能通过哺乳进行传播。另外，家人之间、病人之间的日常生活密切接触或吸血蚊虫的叮咬及粪-口途径也有传播的可能。
