人工肝是借助体外机械、化学或生物性装置，暂时及部分替代肝脏功能，从而协助治疗肝功能不全、肝衰竭或相关疾病的方法。人工肝与一般内科药物治疗的主要区别在于，前者主要通过“功能替代”治疗疾病，后者主要通过“功能加强”治疗疾病。由于人工肝以体外支持和功能替代为主，故又称人工肝支持系统（Artificial Liver Support System，ALSS）。
人工肝目前根据其组成和性质主要可分为三类：① 非生物型：又称物理型，主要通过物理或机械的方法和/或借助化学的方法进行治疗，包括血浆置换（Plasma Exchange, PE），全血或血浆胆红素、氨及药物灌流吸附（Direct Hemoperfusion/Plasma Absorption，DHP/PA）（图1），血液滤过（HF）（图2）等均属此类。②生物型：将生物部分如同种及异种肝细胞与合成材料相结合组成特定的装置，患者的血液或血浆通过该装置进行物质交换和解毒转化等。③混合型：由生物与非生物部分结合组成的具有两者功能的人工肝支持系统。也有人认为，像血浆置换等方法，在去除有害物质的同时，补充了凝血因子等生物活性成分，可单独归为一类，即中间型或过渡型人工肝，但三型分类法可能更简明，被普遍认可。
人工肝的用途归纳起来主要有以下几个方面：①通过人工肝支持，为重型肝炎或肝衰竭时的肝细胞再生创造时间，使可逆性肝损伤患者肝功能得到恢复，从而避免肝移植；②为肝移植创造条件，是重型肝炎肝移植的桥梁，还可协助治疗肝移植后的最初无功能状态；③作为辅助措施有助于行肝极量切除术，或作为肝脏特殊或应激情况下的辅助治疗手段。
人工肝的作用原理基于肝脏损伤的可逆性及肝细胞的强大再生能力，即通过人工肝辅助治疗，期望在内环境改善情况下肝脏能够自发恢复（Spontaneous Recovery），或为肝脏移植和其他特效治疗进行准备，因此肝脏病变情况和治疗时机特别重要。重型肝炎和肝衰竭时常有严重的代谢紊乱及毒性物质积聚，反过来促进肝脏损伤和抑制肝细胞再生，形成恶性循环，因此，良好的解毒功能是人工肝最基本和最重要的作用。由于自然肝脏具有合成、分泌、转化等多种作用，所以具有其中一种或几种功能的肝脏支持系统，从理论上都应称为人工肝脏技术。把血液透析、血液滤过、血液吸附等血液净化技术归为人工肝支持技术，原因也在于此，只是其适应对象、适应证和适用范围不同而已。
我国不同地区的十余家单位从2003年1月开始，进行了包括血浆置换、血液灌流、分子吸附等数种人工肝方法的多中心临床对照研究。研究的中期结果显示，对重型肝炎，无论是病毒性还是药物性，在内科综合治疗基础上及时配合人工肝治疗，与对照组比较，患者半年存活率可提高约17％，1年存活率至少提高11％以上。如果配合肝脏移植，患者病死率还有较大幅度降低。
