检查肝癌标志物——甲胎蛋白，是目前医学界公认最有效的发现原发性肝癌的方法，也是一项成熟的技术。甲胎蛋(AFP)，是甲种胎儿球蛋白的简称。正常情况下，这种蛋白主要来自胚胎的肝细胞，胎儿出生约两周后甲胎蛋白从血液中消失，因此正常人血清中甲胎蛋白的含量不到20 微克/升。但当肝细胞发生癌变时，却又恢复了产生这种蛋白质的功能，而且随着病情恶化，它在血清中的含量会急剧增加。因此，甲胎蛋白就成了诊断原发性肝癌的一个特异性临床指标。
检测甲胎蛋白的方法有几种，放射免疫法测得的甲胎蛋白大于500微克/升且持续4周者，或甲胎蛋白在200～500微克/升持续8周者，在排除其它引起甲胎蛋白增高的因素如急、慢性肝炎，肝炎后肝硬化，胚胎瘤，消化道癌症后，需再结合定位检查，如B超、CT、磁共振(MRI)和肝血管造影等即可作出诊断。
正常怀孕的妇女、少数肝炎和肝硬化、生殖腺恶性肿瘤等，甲胎蛋白也会升高，但升高的幅度不如肝癌那样大。肝硬化患者血清甲胎蛋白浓度多在25～200 微克/升之间，一般在2个月内随病情的好转而下降，多数不会超过2个月;血清甲胎蛋白浓度常与转氨酶呈平行关系，即甲胎蛋白浓度升高会同时伴有转氨酶升高，当转氨酶下降后甲胎蛋白也随之下降。若转氨酶下降或稳定，而甲胎蛋白上升时，应高度怀疑肝癌。
肝癌出现症状之前8个月，甲胎蛋白就已经升高，通过检查甲胎蛋白就可以较早地发现肝癌。如果早期检测发现甲胎蛋白高，此时大多数患者仍无明显症状，肿瘤也较小，经过手术治疗后，预后较好，存活期常在5年以上或更长。所以，慢性肝炎患者、肝硬化、家族中有人患肝癌者，应半年检测一次甲胎蛋白。
