人体感染了乙肝病毒后，可以表现为病毒携带者、慢性肝炎、肝纤维化、肝硬化甚至肝癌等几个不同阶段。接受抗病毒治疗后停药的部分患者，还可能会出现复发。
因此，了解乙肝的发展过程可以帮助乙肝患者更好的接受并坚持抗病毒治疗，减少肝硬化、肝癌的发生。
乙肝“三级跳”，慢乙肝、肝硬化、肝癌
肝炎病毒进入体内，如果没有引起肝脏明显炎症，转氨酶是正常的，但病毒也没有被清除，而是长期在肝细胞内定居下来，持续超过6个月被称为乙肝病毒携带者。如果乙肝病毒导致了肝脏炎症的发生，肝功能持续或反复升高，或肝组织学检查有肝炎病变，那就是慢性乙型肝炎了。
慢性乙肝患者由于肝脏长期发炎，肝细胞不断坏死，刺激了肝脏内纤维组织的过渡增生，这些纤维组织会把肝细胞包裹在一起，形成一个个“假小叶”，这时就发生了肝纤维化。如果此时病毒复制没有被有效抑制，肝脏的炎症持续存在，纤维组织不断沉积在肝脏组织中，肝脏的支撑组织不断损害、塌陷，再加上无序再生的肝细胞结节，肝脏就变硬了，这就是我们熟知的肝硬化。发生肝硬化的时间大多在40岁以后，但也可以更早。
肝癌可能发生在肝炎的任何阶段，而肝硬化发展成肝癌的几率更大些，所以慢乙肝患者必须引起足够的重视。虽然目前肝癌的诊断率和存活率都在提高，但我们还是要尽最大努力，不要让乙肝发展到这个阶段。
长期抗病毒，减少肝癌发生
病毒复制是乙肝进展的“罪魁祸首”，要想勒住疾病进展的“命脉”，关键就要坚持长期抗病毒治疗。具有里程碑意义的4006研究证实，通过拉米夫定3年抗病毒治疗，可以使肝硬化、肝癌发生的风险降低近一半；坚持拉米夫定10年治疗，可能实现早期肝硬化完全逆转。由此可见，乙肝的抗病毒治疗可以为乙肝患者带来实实在在的好处，因此乙肝患者要坚定抗病毒治疗的信心，以减少肝硬化、肝癌的发生为治疗目标。
大部分慢性乙型肝炎患者都希望能早停药，但是临床研究发现短期抗病毒（≤1年）治疗，停药后有2/3的患者可能出现复发，乙肝复发会对肝脏产生更严重的损伤，导致肝硬化、肝癌的发生。因此乙肝患者在开始抗病毒治疗时要有持久战的心理准备，治疗方案上，可以选择抗病毒疗效肯定且能降低肝硬化、肝癌的发生、且副作用少、花费少的药物，并坚持长期治疗的原则。
