肝癌是对人类健康危害最大的癌症之一，身患肝癌的患者多数将在患病后一年内死亡。据世界卫生组织统计，每年共有43万新发肝癌病例，其中3/4的病例发生在东南亚地区(包括中国、朝鲜和日本)。尽管很多人认为肝癌主要与过度饮酒有关，但事实证明，乙肝和丙肝病毒感染才是引发肝癌的最主要原因。丙肝和乙肝患者患肝癌的风险比正常人高出200倍。
乙肝和丙肝病毒都可导致肝炎，而且很容易在人群中传播。当感染了乙肝或丙肝以后，患者的免疫系统力图全歼入侵的病毒。然而，大约5%～10%的急性乙肝病毒感染者和80%的丙肝病毒感染者无法彻底清除体内的病毒，从而导致慢性肝炎。经过大约20年的病毒感染，其中大约10%～20%的慢性乙肝和丙肝病人会发生肝硬化。肝硬化本身往往就能致人于死地。另外，有一部分肝硬化患者会进一步发展成肝癌。在美国，33%以上的肝癌患者是由丙肝病毒引发的肝硬化导致的。
乙肝和丙肝都是隐匿型杀手，在长达二三十年的病毒感染过程中，乙肝和丙肝患者或许只有轻微的症状，但到疾病晚期，都可能发展为肝癌。早期肝癌很难发现，大多数病人看上去很健康，甚至没有任何症状。直到肿瘤已经长得很大了，才会引发肝区疼痛等症状。有些大的肿块甚至直到癌症晚期也根本不痛。然而，肝癌一旦发作，就医就显得太晚了。这足以解释为何确诊为肝癌后，多数病人的存活期仅仅为3至6个月。化疗和放疗对肝癌都不太起作用，最有效的治疗是手术切除或肝移植。在美国，丙肝是导致肝移植的最主要原因。不幸的是，由于缺乏症状和得不到早期诊断，许多肝癌患者在发现时已经失去手术切除或肝移植治疗的机会。因此对付肝癌的最好方法是预防。如果乙肝和丙肝感染率大幅度降低，全世界的肝癌发病率也将大幅下降。
乙肝疫苗的发现和普遍应用，使预防肝癌的战役取得了很大胜利。由于尚未发现乙肝的特效治疗手段，获得对乙肝病毒的免疫力就显得尤为重要。自从乙肝疫苗研制出来后，每年新增乙肝感染病人已从1980年的26万人下降到2001年的7.8万人。但是由于引起丙肝的RNA病毒非常不稳定，人类仍未研制出有效的丙肝疫苗。为了降低患肝癌的几率，人们应该接种乙肝疫苗并作丙肝病毒感染的相关检查。最近，治疗病毒感染的新药长效干扰素问世，使得干扰素治疗丙肝获得突破性进展。这表明人类和丙肝的斗争已经转移到早诊断和早治疗这个“战场”了，也意味着人们又掌握了一种预防肝癌的有力武器。
