他们在研究中发现，由于被雌激素遏制，雌鼠体内产生的白细胞介素－6 (IL-6)要远远少于雄鼠。IL-6会引发肝脏的慢性炎症，并最终导致肝癌。这一发现，或许能帮助科学家找到新的方法治疗肝癌。
这个研究团队是由加利福尼亚大学圣迭戈分校的Michael Karin教授领导，而这一发现发表在7月6日出版的《科学》杂志上。
“患同一种病——包括癌症时，男性的炎症反应要强于女性。” Willscott Naugle博士——加利福尼亚大学圣迭戈分校医学教授，也是这篇论文的第一作者——这样说道。“我们想知道，男性患肝癌的几率更高，是否和较强的炎症反应有关，如果是这样，为什么会有这种联系？”
大部分肝癌患者，都是由慢性肝病，如乙肝、丙肝、酒精肝等引发的原发性肝癌（HCC）。总体而言，男性患原发性肝癌的几率是女性的3～5倍；在50岁以下的人群中，男性患原发性肝癌的几率更高，是女性的7～10倍。类似的性别差异，在老鼠中也存在。
为了弄清原发性肝癌的性别差异背后的机制，加利福尼亚大学圣迭戈分校（UCSD）的研究人员采用了化学致癌剂二乙基亚硝胺（DEN），来诱发老鼠的癌症。结果，所有雄鼠都患上了原发性肝癌，而它们的雌性同伴患肝癌的仅为10%～20%
研究人员发现，接触到二乙基亚硝胺的雌鼠产生的IL-6远远少于雄鼠。将正常的老鼠和敲除IL-6的老鼠进行比较，科学家发现，对敲除了IL-6的老鼠注射二乙基亚硝胺，雄鼠患原发性肝癌的几率降到了和雌鼠一样低的水平。
“敲除IL-6后，雄鼠患原发性肝癌的几率降低了90％，” Karin说，“不过，敲除IL-6似乎对雌鼠没有太大影响。”
研究人员向正常的雄鼠注射雌激素，并让它们接触二乙基亚硝胺。这些雄鼠体内的IL-6的水平降到了和雌鼠一样的水平，肝的损伤程度也同样下降了。通过对产生IL-6的肝细胞进行实验，也表明雌激素抑制了IL-6的产生。
研究人员认为，这种机制可以解释人类患肝癌的性别差异。这一发现将有助于治疗男性肝癌患者。采用雌激素类化合物进行治疗，抑制IL-6的产生和活性。
“某些器官，如乳房，是具有性别特征的。其他的器官——如肝脏，应该没有性别差异，” Naugler表示。“因此，这就显得非常有趣了：肝脏的炎症如此明显的受抑于雌激素。这暗示了一种可能，那些通常没有性别差异的器官，或许遵循了同一机制。比如说，膀胱癌在男性中发病几率超过女性，这种差异或许也是由于男性的IL-6水平比较高，膀胱的炎症反应比女性更强烈。”
