肝癌大多发生在肝硬化的基础之上，两者鉴别常有困难。鉴别在于详细病史、常规体检联合实验室检查。肝癌中期的肝硬化，其病情发展较慢并有所反复，肝功能损害较显着，血清甲胎蛋白(afp)阳性多提示癌变。少数肝硬化患者也可有血清afp升高，但通常为暂时性的且往往伴有转氨酶显着升高。
而肝癌则血清afp持续上升，往往超过500ng/ml，此时与转氨酶下降呈曲线分离现象。甲胎蛋白异质体lca非结合型含量＞75%提示为非癌肝病。如果肝硬化患者出现进行性肝肿大、质硬而有结节、影像学诊断揭示占位病变时，应当反复检测afp，并严密观察患者的身体各项表现。
肝癌中期患者发现肝脓肿时，其主要表现为：
发热、肝区疼痛、有炎症感染症状；白细胞数常升高；肝区叩击痛和触痛明显；左上腹肌紧张；周围胸腔壁常有水肿。临床超声检查常可发现脓肿的液性暗区。超声导引下进行诊断性肝穿刺，有助于肝癌的准确分期和病情的确诊。
