AFP是一种糖蛋白，是甲种胎儿蛋白(甲胎蛋白)的简称.正常情况下，AFP主要在胎儿肝中合成，分子量6.9万，在胎儿13周AFP占血浆蛋白总量的1/3。在妊娠30周达最高峰，以后逐渐下降，出生时血浆中浓度为高峰期的1%左右，约40mg/L，在周岁时接近成人水平(低于30μmg/L)。
肝癌是常见的造成AFP偏高的原因之一，甲胎蛋白升高常会先于肝癌症状出现，因此临床甲胎蛋白检测做为诊断早期肝癌的辅助指标。在成人，大约80%的肝癌患者血清中出现AFP升高，在生殖细胞肿瘤出现AFP阳性率为50%。
正常人血清中AFP的含量一般不到每升20微克，那为什么AFP会升高呢?但当肝细胞发生癌变时，却又恢复了产生这种蛋白质的功能.所以如在血中可查到AFP的含量明显偏高，应考虑肝癌的可能性.它能在肝癌出现症状之前的8个月就已经升高，此时大多数肝癌病人仍无明显症状，肿瘤也较小，这些患者经过手术治疗后，预后得到明显改善.
正常怀孕的妇女、少数肝炎和肝硬化、生殖腺恶性肿瘤等也常常会引起AFP偏高，但偏高的幅度不如肝癌造成的AFP偏高那么明显，在利用AFP诊断肝癌时要加以鉴别.需要注意的是，有些肝癌AFP值是正常的，故应同时行影像学检查，增加诊断可靠性.
AFP在产妇羊水或母体血浆中AFP可用于胎儿产前监测。如在神经管缺损、脊柱裂、无脑儿等时，AFP可由开放的神经管进入羊水而导致羊水中AFP偏高明显。胎儿在宫腔内死亡、畸胎瘤等先天缺陷亦可有羊水中AFP偏高。AFP可经羊水部分进入母体血循环，在85%脊柱裂及无脑儿的母体，在妊娠16-18周血浆AFP偏高则有诊断价值，但必须与临床经验结合，以免出现假阳性的错误。
