正常人腹腔内有少量的游离腹水，一般为50毫升左右，起着维持脏器间润滑作用，当腹腔内出现过多游离液体时，称为腹水。
肝硬化是引起腹水的主要疾病，肝硬化患者一旦出现腹水，标志着硬化已进入失代偿期(中晚期)。出现腹水的早期，患者仅有轻微的腹胀，很容易误认为是消化不好，因此对慢性肝炎尤其是肝硬化患者如果近期感觉腹胀明显，腰围增大、体重增长、下肢浮肿，应该及时到医院检查。
腹水形成的主要原因为：门静脉压力升高、白蛋白降低、肾脏有效循环血量减少、内分泌功能紊乱等。
肝硬变患者一旦出现腹水，在饮食上应严格控制水分和盐的摄入量；以高热量；高蛋白、高维生素及适量脂肪的饮食为原则；食物要新鲜可口，柔软易消化，无刺激性；严格禁酒禁烟。这样才能有助于腹水和浮肿的减轻。
关于肝硬变腹水患者总热量的计算。一般按1克蛋白质能产生4千卡热能，1克糖4千卡、1克脂肪9千卡热能计算，对卧床不起者每日总热量不应少于2000千卡，给蛋白质100克左右；能坐起来者2500千卡左右，蛋白质125克左右；若能起床自由活动者3000千卡左右，蛋白质100—150克为宜。如系重度顽固性腹水，此时病人往往食欲极差，无盐饮食常常难以接受，常规静脉输液量又不能过多，因此，热量一般无法保证，此时可行静脉高营养以代替口服饮食。
这样既减轻心、肝、肾的负担，又能供应充足的营养，同时也不增加水钠潴留，是效果较为理想的方法。
