近年来的资料特别强调，乙型肝炎病毒(HBV)感染对肝癌的重要性，至少有80%的肝细胞肝癌患者有乙型肝炎病毒感染。有资料证明，慢性乙型肝炎表面抗原携带者患肝细胞肝癌的危险性为阴性人群的40倍。
根据我国肝癌高发区既往调查资料证实：肝癌多，肝炎亦多，肝硬变也多。如江苏启东县肝癌病人手术切除标本显示肝炎、肝硬变的比例高达77.9(53/68);有不同程度肝炎的竟高达94.1%(64/68)。该县自然人群乙肝病毒表面抗原阳性率24.87%，而外地人群阳性率只有10%左右。
扶绥县对肝大、肝炎、肝硬变者367例进行了随访和前瞻性调查研究，发现肝病组肝癌死亡率573.10/10万，对照组只占126.04/10万，而自然人群中仅占76.65/10万。另一组报告手术切除114例肝癌合并肝硬变的高达86.8%。
近年来我国原发性肝癌的发病率和死亡率有升高的趋势。例如上海和启东县的发病率增加2倍，经过病理组织和特殊检查发现80%的肝癌组织内有乙肝病毒表现抗原的存在。由此可见：肝炎、肝硬变、肝癌3者之间的关系相当密切。难怪有人称肝炎、肝硬变、肝癌是“肝病的三步曲”。但这并不是绝对的，临床上我们常见到肝硬变患者有的患病已30—40年了，甚至终生也未出现癌变。
肝硬变一定会发展成肝癌吗?
前面在谈肝炎 、肝硬变、肝癌三者关系时已经说过。三者间的关系非常密切，一般最常见的肝硬变多数由乙型肝炎发展而来。肝硬变中，有的经过一定的时间可发展成肝癌，但只是其中很少的一部分，其癌变率大约为10%一15%左右。也就是说有85%一90%的肝硬变病人不会发生癌变。但肝癌患者同时并发肝硬变则占60%一100%，且乙肝病毒表面抗原多为阳性，乙肝病毒核心抗体的阳性率明显高于对照人群，说明肝癌与乙型肝炎病毒密切相关。大量研究表明，从急性肝炎发展成肝硬变或肝癌，必然要经过慢性活动性肝炎阶段。从慢性活动性肝炎发展成肝硬变一般需要一个漫长的过程。从肝硬变转化为肝癌也需一个渐进性演变过程。突变的病例也是有的，但毕竟是极少数。
国内外学者对这个问题的看法基木相同。一般肝癌多见于大结节性肝硬变，而大结节性肝硬交往往多数由病毒性肝炎引起，从而断定肝炎、肝硬变、肝癌三者之间的密切关系。大部分学者认为由肝炎直接演变成肝癌的可能性很小，而在肝炎的基础上，受其它多种或某—种因素的作用而转变为肝癌的可能性较大。认为肝炎直接演变成肝癌的理由是乙肝病毒与致癌的rna病毒有相似之处，故推测乙肝病毒有直接致肝细胞癌变的作用，从而解释了少数肝癌病人未经过肝硬变的过程而直接由肝炎发展为癌变的事实。
