肝硬化时，由于门静脉高压，常形成数个交通支，其中主要的有四个：
(1)胃底和食道下段的交通支；
(2)直肠下端与肛管的交通支；
(3)腹壁交通支；
(4)腹膜后交通支。
以上四个交通支以胃底和食管下段的交通支在临床上最为重要。在正常情况下，这些交通支都很细小，血流量都不大。当门静脉回流受阻，静脉压增高时，因门静脉本身无静脉瓣，所以门静脉血液可逆流入上述四个交通支中，而使交通支扩张。
胃底和食管下段的静脉由于压力差较大，最早发生静脉怒张。日久在怒张静脉部位食管或胃的粘膜变薄，易受损伤而破裂造成出血。如食物的机械性损伤，胃液反流的化学性损伤，以及咳嗽、呕吐、便秘等腹压增加，都可使门静脉压力突然上升，导致怒张静脉的破裂出血，即构成上消化道急性出血，表现为呕血或便血。
约2/3肝硬化患者终生至少发生一次消化道出血。呕血或/和便血，是肝硬化常见的临床表现。肝硬化上消化道出血的主要原因为：
1.食管、胃底静脉曲张破裂出血：
占出血者首位，为60%～75%；临床表现为呕血和/或便血，出血量大，可伴有程度不同的失血性休克，病情凶险。值得注意的是，上述部位出血可同时合并其他部位出血，胃镜检查是唯一可靠的诊断方法。
2.消化性溃疡出血：
占15%～30%；临床主要表现为黑便和/或血便，很少有失血性休克。
3.门静脉高压性胃病出血：
占10%～20%；出血量少，临床与消化性溃疡出血很难鉴别。
4.其他：
肝硬化患者合并反流性食管炎亦可引起出血，极少数患者可合并食管癌、胃癌等出血。
