肝癌是我国常见的恶性肿瘤，在全国其病死率仅次于胃癌。肝癌早期可以手术切除，治疗效果较好，据复旦大学肝癌研究所报道，早期肝癌手术切除后的五年生存率为72.5%。因此，治愈肝癌的关键在于早期发现，一旦错过手术时机，便难以治愈了。
要早期发现肝癌，需要肝癌高危人群定期去医院作防癌检查。研究发现，肝癌高危人群是40岁以上的乙肝或丙肝病毒感染者。所谓感染者，包括：有明确乙肝或丙肝病史的病人；诊断有乙肝、丙肝所造成的肝硬化病人；并无肝炎病史、也未被诊断为乙肝、丙肝所造成的肝硬化，但在血液中能检查到乙肝或丙肝抗原抗体的病人，即通常所说的澳抗阳性（表面抗原阳性）、大三阳、小三阳或丙肝抗体阳性的病人。
肝癌高危人群一般应每六个月去医院做一次防癌检查，肝癌的防癌检查项目包括：甲胎蛋白化验、B超检查、CT检查和磁共振检查等。
甲胎蛋白的英文缩写为AFP，这是一种很奇异的蛋白质。在胚胎时期，胎儿的肝细胞能产生这种蛋白质，所以被称为胎儿蛋白。胎儿一旦出生，其肝脏便不再制造这种蛋白质了。所以除新生儿外，人们的血液中不该含有这种蛋白质，或者仅含有一点点甲胎蛋白的痕迹，一般不超过每升血20微克。但是，如果肝细胞变成了癌细胞，肝癌细胞就又能产生这种蛋白质了。所以，如果人体内甲胎蛋白高于每升血400微克，便很可能患上肝癌了。当然，肝癌由小到大，甲胎蛋白也由少到多，如果每升血中甲胎蛋白不足400微克，也必须警惕肝癌。
一旦发现甲胎蛋白增高，应查找增高的原因。妊娠、生殖腺胚胎源性肿瘤可引起甲胎蛋白增高，诊断比较容易。而慢性肝炎、肝硬化活动期也可能产生一定量的甲胎蛋白，但此时应仔细辨别，因为肝癌又常常发生在肝炎、肝硬化的基础上。此时，可作甲胎蛋白异质体检查，如若小扁豆凝集素结合型甲胎蛋白在甲胎蛋白中的含量大于25%，则很有可能是肝癌，也可以作γ-谷氨酰转肽酶同二酶（GGT）、异常凝血酶原（DCP）、岩藻糖苷酶（AFU）等检查，有助于确诊。不过，这些检查的结果缺乏特异性，即在肝癌以外的疾病，如肝硬化、胃肠道肿瘤等中也可有阳性的结果。
虽然甲胎蛋白升高大多发生在肝癌中，但也有30%~40%的肝癌病人血液中查不出甲胎蛋白。因此，在防癌筛查中，除了检查甲胎蛋白外，超声波检查也很重要。在临床上，有经验的超声波医生甚至可以发现直径只有一厘米的“小肝癌”。若超声波检查发现肝脏有占位性病变而又不能确定诊断时，最好作CT检查。CT检查可以显示肝癌的大小、多少、部位以及与大血管、大胆管的关系，对于肝癌的确诊与定位皆有重要价值。
有时，为了鉴别肝癌与肝血管瘤，可作注射碘造影剂的增强扫描，以使肝内病灶更清楚地显现出来。但是，对碘过敏的病人或经CT检查仍不能确诊的病人，可做磁共振检查，若仍不能确定，则需要做肝动脉造影检查。肝动脉造影是一种侵入性检查，只在经非侵入性检查仍不能确诊时方可应用。另外，诊断特别疑难的病人，可以在超声波指引下作肝穿刺取活组织作病理学检查，不过一般皆不需要。
总之，肝癌高危人群必须重视肝癌的防癌检查，抽点血，有的医院甚至只需在手指头采几滴血做一个甲胎蛋白检查，再做一个超声波检查，早期肝癌便可能被发现，一个严重威胁生命的魔影很可能就此被消除了。
