肝脏正常时也含有少量脂肪，不过这些脂肪仅占肝湿重的5%，而且和细胞成分结合在一起，细胞内不出现脂滴。如果因某种原因引起肝细胞内脂肪堆积，使肝内脂肪含量超过肝湿重的5%、肝细胞内出现脂滴就是脂肪肝。
含脂肪量在5%～10%时为轻型脂肪肝，脂肪量达到10%～15%时就是中型脂肪肝，如果脂肪量达到30%～50%时即为重型脂肪肝。引起脂肪肝的原因大多是因为营养过盛、血脂高或是饮酒过多，这与我们的生活方式有密切的关系。引发脂肪肝的常见原因有以下6点：
长期酗酒 酒精是损害肝脏的第一杀手，这是因为酒精进入人体后主要在肝脏进行分解代谢，酒精对肝细胞的毒性可使肝细胞对脂肪酸的分解和代谢发生障碍，引起肝内脂肪沉积，造成脂肪肝。酒精在引起脂肪肝的同时，还可诱发肝纤维化引起肝硬化。如果男性每天饮50度白酒80克、女性每天饮50度的白酒50克，连续5年以上，即有发生脂肪肝的危险;而每天饮酒40～80克为致肝纤维化和肝硬化的危险阈界，超过此阈界可使肝纤维化和肝硬化的发病率明显增加。
营养过剩 长期摄入过多的动物脂肪、植物油、蛋白质和碳水化合物，过剩的营养物质便会转化为脂肪储存起来，导致肥胖、高血脂和脂肪肝。我国人群中的肥胖者已超过7000万人，城市的中小学生中肥胖者超过20%，肥胖人数正以5年翻一番的水平增长。肥胖是非酒精性脂肪肝最常见和较肯定的危险因素，肥胖者脂肪肝的发病率在50%～75%。
营养不良 肥胖者容易得脂肪肝，临床上也常发现有的人虽然很瘦却也患有脂肪肝。这是由于长期营养不良、缺少某些蛋白质和维生素也可引起营养缺乏性脂肪肝。如有人因患有慢性肠道疾病，长期厌食、节食、偏食、素食，吸收不良综合征及胃肠旁路手术等原因，造成低蛋白血症，缺乏胆碱、氨基酸或趋脂物质。这时脂肪动员增加，大量脂肪酸从脂肪组织中释放进入肝脏，使肝内脂肪堆积，形成脂肪肝。
糖尿病等慢性疾病 糖尿病患者由于胰岛素合成不足，机体对葡萄糖的利用减少，为了补充能量，体内游离脂肪酸显着增加，这些脂肪酸不能被充分利用，使肝脏的脂肪合成亢进，从而引起脂肪肝。2型糖尿病患者的脂肪肝发病率为40%.50%，且大多为中度以上，肥胖与慢性酒精性肝损害均易并发糖尿病，60%的肥胖患者合并糖尿病，发生脂肪肝的比率较无糖尿病者高两倍。有些肝炎病人已经发生病变的肝细胞对甘油三酯的合成与代谢平衡失调，如果进食脂肪类食物过多，就会使中性脂肪在肝内堆积形成脂肪肝。
药物性肝损害 药物性肝损害占成人肝炎的10%，有数十种药物与脂肪肝的发生有关，如四环素、乙酰水杨酸、糖皮质类固醇、合成雌激素、胺碘酮、硝苯地平、某些抗肿瘤药及降脂药等。它们能抑制脂肪酸的氧化，引起脂蛋白合成障碍，减少脂蛋白从肝内的释放，从而使脂肪在肝内积聚。
高血脂症 高胆固醇血症与脂肪肝关系密切，其中以高甘油三酯与脂肪肝关系最为密切，绝大多数脂肪肝患者常伴有肥胖、糖尿病和酒精中毒。
此外，某些工业毒物，如黄磷、砷、铅、铜、汞、苯、四氯化碳、DDT等也可导致脂肪肝。妊娠、遗传或精神、心理与社会因素等亦与脂肪肝的发生有关系。
