近年来，脂肪肝的发病率呈逐年上升趋势，并已成为生活水平较高地区的常见病，例如上海脂肪肝的患病率高达15%，相当于每20个成年人里面就有3人患脂肪肝。
随着医学研究的不断深入，脂肪肝对人体健康的危害已被医学界所共识。15%~20%的单纯性脂肪肝会在未来的5~10年内发展为脂肪性肝炎；30%~40%的脂肪肝性肝炎将通过肝纤维化进展为肝硬化，最终导致肝功能衰竭或肝细胞肝癌的发生。
糖尿病是脂肪肝的患病率高危因素，发生脂肪性肝炎、肝硬化的可能性大；脂肪肝患者发生糖代谢异常的概率很高，有21％～45％的脂肪肝患者合并糖尿病。脂肪肝是糖尿病的独立危险因素和前期病变，糖尿病是脂肪肝的重要危险因素，并可能是导致其发生肝硬化和肝癌的发生。
病毒性肝炎，全球有超过5亿的人口存在乙肝病毒和丙肝病毒慢性感染。其中，50％以上的乙肝病毒携带者在中国，慢性丙肝病毒感染在我国亦不少见。另一方面，随着人民生活水平的提高、饮食结构的西化及体力活动的减少，由肥胖所致的脂肪肝越来越多。脂肪变的肝脏是个既不称职，又极其脆弱的器官，极易受到药物、工业毒物、酒精、缺血等因素的伤害。最新研究发现，约30％的乙肝患者存在不同程度的肝脂肪变，脂肪肝可能是加重慢性病毒性肝炎患者肝组织损伤及导致其预后不良和抗病毒治疗应答差的危险因素之一。
肥胖大量流行病学调查表明，肥胖是导致成人肝功能酶学异常的主要原因，75％以上的血清转氨酶增高与肥胖有关。肥胖与脂肪肝的关系比饮酒与脂肪肝的关系更为密切。肥胖者即使没有伴发其他疾病，非酒精性脂肪肝的发生率也很高(56％～78％的肥胖者有脂肪肝)。
在肥胖性脂肪肝的形成过程中，腰围增粗、近期体重迅速增加、长期肥胖被认为是三大主因。随着体质指数的降低，脂肪肝的缓解率增加，体重下降越多，肝脂肪变消退的可能性就越大。
