腹腔内液体的产生和吸收之间失去平衡。肝硬化腹水病人由于肝脏门脉压力增高，导致静脉压力升高，加之肝硬化病人伴有低蛋白血症，胶体渗透压降低，使肝淋巴液生成增多，从而使液体漏出，形成腹水。同时肝硬化病人亦存在水钠潴留现象，实验证明，限制钠的摄入或使用排钠利尿剂，可使腹水消退，增加钠摄入，腹水可再出现。因此限钠在腹水治疗过程中非常重要。
长期限制食盐亦会导致食欲减退，摄食减少，因此有大量腹水时宜短期限制钠盐摄入，以每天摄入1.3g为宜，症状好转后，以2.2～3.5g/d维持。而对于低钠血症患者，应同时控制入水量，以前一天尿量加500mL为宜，约750～1000mL。
