俗称“大三阳”是指乙肝表面抗原（HBsAg）、乙肝e抗原（HBeAg）和乙肝核心抗体（抗HBc）三项指标阳性。“小三阳”是指HBsAg 、乙肝e抗体（抗HBc）和抗HBc三项指标阳性。
以前认为“大三阳”表示乙肝病毒感染，复制活跃，有传染性。“小三阳”则表示肝炎病情好转，乙肝病毒复制停止，没有人传染性。
最近，大量研究表现慢性乙型肝炎病人出现由“大三阳”转向“小三阳”并不意味着乙肝病毒复制完全停止，大多数情况下只表示乙肝病毒复制减少。
少数“小三阳”病人其血清HBV-DNA持续阳性，病毒复制活跃，病情较严重，病情进展迅速，见于病毒变异。
在急性乙型肝炎和HBsAg 携带者出现由“大三阳”转向“小三阳”，则是预后良好的标志。
在慢性乙型肝炎抗病毒疗法结束后，患者血清由“大三阳”变为“小三阳”，说明治疗取得了一定效果。
