硒是人体必需的微量元素，但含量极少。肝脏是含硒量最多的器官之一，成为机体的储备库。肝脏内硒含量减少，与摄入减少，吸收障碍以及丢失增多有关。研究证实，多数肝病患者体内均存在硒缺乏现象，并且病情愈重，硒缺乏现象愈明显。缺硒可使肝细胞对过氧化物的清除力下降，导致细胞膜脂质过氧化损伤，进而引起细胞坏死和突变，形成恶性循环。为了防止病情的发展及恶化，肝病患者有必要及早补充适量硒，以起到保护肝脏及防止癌变的作用。硒通过三大功能，保护肝脏：
增强免疫功能，防止肝病反复肝病患者普遍免疫力低下，而足量硒是维护免疫系统正常功能所必需的。硒作为免疫系统的非特异性刺激因素，可刺激体液免疫和细胞免疫系统，增强机体免疫功能，提高肝脏自身抗病能力，阻止病毒入侵，从而防止肝病反复发作。
提高抗氧化力，预防肝纤维化肝病患者体内普遍缺硒，而硒的缺乏会使有害物质“自由基”的清除受到障碍。过多的自由基会造成肝脏损伤，从而引起病情恶化。硒是一种强抗氧化剂，可清除自由基，保护肝细胞结构完整，促进肝功能恢复，防止肝纤维化出现。
阻断病毒突变，加速病体康复肝病多由病毒引起，而病毒在机体缺硒时极易变异，从而变本加厉地对人体产生伤害。研究发现，硒是唯一与病毒感染有一定直接关系的营养素，病毒性肝炎患者补硒有利于阻断肝炎病毒的变异，加速病体的康复。
总之，经过多年研究，人们找到了许多硒与肝病疾病密切相关的证据。但是，硒及其化合物对肝脏具有的保护作用，其具体机理需进一步深入研究。人体硒摄入的主要来源是食物，但天然食品中硒含量普遍偏低。因此，仅靠食物摄入一般无法满足人体正常需要，中国营养学会对部分城市所作的营养调查表明，我国成人摄硒量还不足27微克/天，低于每人50微克/天的推荐标准，远低于美国国家科学院食品与营养委员会推荐的每人50-250微克/天标准。
